Mariana Flores Melo - Safari a la cascada más peligrosa del mundo, testigo de la primera mujer exploradora de África
Viajamos hasta el corazón más verde y salvaje de África, recorriendo la eterna carretera que une Entebbe, antigua capital de Uganda, con el distrito de Masindi. Lo hacemos en el camión todoterreno de Ankawa Safari, cuyos gigantescos ventanales permiten una visibilidad de 360 grados. El viaje es largo, pero el tiempo discurre rápido entre poblados, grupos que bailan, mercados a los lados de la carretera donde cualquier cosa se puede comprar, rodeados de “boda-bodas” o motos para llevar hasta cinco personas y “matatus”, furgonetas donde caben más humanos de los que se puedan contar.
Los niños saludan al grito de “¡mzungu!” (hombre blanco) en un mundo paralelo lleno de sorpresas y emoción
Los niños saludan al grito de “¡mzungu!” (hombre blanco) en un mundo paralelo lleno de sorpresas y emoción. Nada comparado al viaje a pie que hicieron Samuel Baker y su valiente Florence hasta al mismo lugar, una joya natural en el corazón de Uganda, que dejó boquiabiertos a los Baker y a todo el que tenga la fortuna de contemplarla.
Matrimonio singular
Fueron los Baker el matrimonio más romántico en todos los sentidos de la época victoriana, ya romántica de por sí. Él, un viudo culto y rico, con cinco hijos, ingeniero, militar, cazador, escritor y aventurero, viajaba por Bulgaria, en aquel entonces ocupada por el Imperio Otomano, cuando llamó su atención una joven rubia que se vendía como esclava sexual. Fue suya el tiempo que tardó en ofrecer una suma de dinero satisfactoria para su vendedor.
Secuestrada por turcos traficantes de esclavos, Florence fue comprada en Bulgaria por el aventurero Samuel Baker
Florence había sido secuestrada por turcos traficantes de esclavos tras quedar huérfana en la Revolución Húngara de 1848 y penar otra serie de tragedias desde entonces. Mientras tanto, el Imperio Británico, en plena época victoriana y en concreto la Royal Geographical Society, estaba empecinado en llevarse el mérito de encontrar las Fuentes del Nilo, el nacimiento del río más largo de África. El mito de su nacimiento llevaba siendo alimentado desde tiempos de Nerón y las pistas que había dejado escritas Ptolomeo contribuían aún más a la leyenda; el Nilo nacía de las aguas que bajaban desde la Luna, para atravesar los nevados “Montes Lunae” y llegar hasta unos grandes lagos; por eso el Nilo debía ser el padre de todos los ríos.
Primero Speke lo intentó sin éxito con Burton, para regresar con Grandt en 1862, cuando tras llegar a un enorme lago al que rebautizó como Victoria y ver el río que de él brotaba tras las cataratas Ripon aseguró haber encontrado las Fuentes del Nilo. Sin embargo, no sería hasta el viaje de Stanley en 1871, en su búsqueda del doctor Livingstone, que se confirmara finalmente la teoría de Speke, que para entonces ya había muerto.
El lago Albert
Los Baker descendían desde Egipto para adentrarse en la aventura de su vida. La Royal Geographical Society (RGS) les había enviado a buscar a Speke y a Grandt y, de paso, conocer más sobre las Fuentes del Nilo. Al encontrarse más de un año después, mientras unos bajaban y los otros subían, Speke les dijo que había localizado las Fuentes del Nilo, pero que había otro gran lago que quizá también aportara aguas al padre de todos los ríos. Así fue como el 14 de marzo de 1864, tras graves contratiempos, enfermedades como la malaria y todo tipo de penurias que a punto estuvieron de acabar con su vida, los Baker llegaban al lago Mwitanzige, al que rebautizaron como Albert, en honor al príncipe alemán esposo de su reina que había fallecido tres años antes.
Brutal caída de agua
Navegando aquel espectacular lago, en cuyas orillas los hipopótamos, elefantes, rinocerontes (ahora extintos), jirafas, leones, búfalos, cocodrilos, antílopes de agua, primates y más de 400 tipos de aves aún disfrutan de su particular paraíso, llegaron hasta una brutal caída de agua que resultó ser el mismísimo Nilo. El único río que baja subiendo hacia el norte se amontona aquí en un pequeño desfiladero de escasos seis metros de ancho para hacer luego caída libre de 43 metros. En este estrecho se agolpa en tres cascadas todo el caudal del Nilo Victoria para explotar en un torrente, considerado el mayor y más peligroso poder hidráulico del mundo.
En un estrecho se agolpa en tres cascadas todo el caudal del Nilo Victoria para explotar en un torrente, considerado el mayor y más peligroso poder hidráulico del mundo
Abajo el Nilo rezuma corrientes imposibles de navegar y en sus tropicales riberas se agolpan flora y fauna, pura diversidad, vida y sensaciones. Los sonidos de las aves se mezclan con el murmullo del agua, mientras que mamíferos, insectos y anfibios coexisten en este frondoso paisaje, convirtiendo las riberas del Nilo Victoria en un refugio natural. Los Baker bautizaron las Kabalega como cascadas Murchison, en honor del hombre que había financiado su aventura, Roderick Murchison, fundador y presidente de la RGS. Ahora forman parte del Parque Nacional de las Cataratas Murchison, el área protegida más grande del país, que alberga una diversidad única de vida salvaje y paisajes impresionantes donde es fácil ver, además de elefantes, leopardos, leones, todo tipo de antílopes (sobre todo la subespecie cobo de Uganda, icono del país) o jirafas de Rothschild, en peligro de extinción, es además uno de los pocos lugares del mundo donde habitan los leones trepadores.
Escena de "Memorias de África"
Dicen que Florence dejó allí un lazo y se lavó el pelo en las cataratas Karuma, leyenda que quizá inspiró a Pollack para su famosa escena en “Memorias de África”: “Reza bien quien bien ama, al hombre, a la bestia y al pájaro”. No en vano los Baker, y más en concreto Florence, la Hija de la Luna, como la llamaban en las comunidades tribales alucinadas de ver a una mujer blanca y rubia, inspirarían románticas películas como “Mogambo”, y por el Nilo de Florence navegó Katharine Hepburn, quien sí fue “La Reina de África”.
Las comunidades tribales, alucinadas al ver a una mujer blanca y rubia, bautizaron a Florence como "Hija de la Luna"
Inquebrantable al desaliento, valiente, de espíritu indomable, capaz de desafiar a la cerrada sociedad británica, para quienes su unión no matrimonial con Samuel era todo un escándalo, Florence sería ahora una mujer empoderada. Fue sin duda el gran apoyo de su esposo e instigadora de esta y de las muchas otras aventuras que tendrían después por medio mundo, luchando incluso contra la esclavitud. Pero sus hazañas nunca fueron realmente reconocidas y siempre se mantuvo a la sombra del éxito de su esposo. A Samuel le otorgaron medallas y condecoraciones, y la reina le dio el título de Sir. Finalmente se casaron en 1865 y Lady Florence, la primera exploradora de África, le sobrevivió 23 años que debieron parecerle un aburrimiento.
La "genial" idea de Churchill
Cuando Winston Churchill visitó las Murchison tuvo una “genial” idea: aquel estrecho de apenas seis metros era un lugar perfecto para hacer un puente que cruzara el Nilo. La obra no se llevó a cabo hasta 1961, pero en el 62, coincidiendo casualmente con la independencia de Uganda del Reino Unido, una gran crecida del Nilo arrasó por completo aquel puente que intentó desafiar a la naturaleza. El lugar impacta, la humedad convierte la sensación térmica en asfixiante, pero la ducha natural de la lluvia inversa que provoca el impetuoso flujo hace el calor más soportable.
En el mítico Hotel Masindi, el más antiguo de Uganda, se alojó Hemingway durante tres meses para recuperarse de dos accidentes de avioneta
Un estrecho camino embarrado y resbaladizo sortea los bordes de la cascada, los más de 2.000 metros cúbicos de agua por segundo peleando por saltar de nuevo al Nilo provocan un arco iris permanente que corona una escena tan hipnótica como ensordecedora. Es sin duda uno de los referentes geográficos más importantes y asombrosos del Nilo.
Donde dormir
Ankawa Safari (ankawasafari.com) en su recorrido por Uganda prepara una acampada salvaje junto al Lago Albert para dormir en plena naturaleza junto a la fauna del lugar. La segunda de las jornadas se plantea descansando en el mítico Hotel Masindi, el hotel más antiguo de Uganda, de 1923 y donde se alojó Hemingway durante tres meses para recuperarse de los dos accidentes de avioneta que tuvo en la zona. Churchill, Humphrey Bogart y Katharine Kepburn también fueron ilustres huéspedes del hotel durante el rodaje de “La Reina de África”.
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